Byddai llywwyr ar fwrdd llong yn defnyddio cwmpawd cyfeiriant i fesur cyfeiriant tirnodau sefydlog, bwiau, neu wrthrychau nefol. Drwy gymryd cyfeiriant olynol o nifer o bwyntiau cyfeirio hysbys, gallant ddefnyddio technegau geometrig syml (triongli neu echdoriad) ar fap neu siart i bennu eu lleoliad manwl gywir, cynllunio cwrs, ac amcangyfrif cyflymder.

Mewn lleoliadau morol, fe'i defnyddir hefyd i wirio am risgiau gwrthdrawiad posibl â llongau eraill drwy fonitro a yw eu cyfeiriant yn aros yn gyson dros amser.

Y nodwedd allweddol sy'n gwahaniaethu cwmpawd cyfeiriant o gwmpawd safonol yw cynnwys dyfais gweld, fel prism, alidade, neu chwiliedydd, sy'n caniatáu i'r defnyddiwr weld y targed a darllen marciau'r cwmpawd ar yr un pryd gyda chywirdeb cynyddol.